2018年,鲍比·德瓦杰里(Bobby Djavaheri)担心,特朗普政府对中国空气炸锅征收的关税,将使他的家族电器企业面临生存危机。德瓦杰里是Yedi家居电器公司的总裁,他咨询了一位海关律师,并向美国贸易代表办公室申请关税豁免,以避免对这批中国进口商品征收25%的关税。然而,他的申请,以及大多数其他申请,都迅速被拒绝了。德瓦杰里说:“他们甚至没有给我任何解释。那时候我们的业务正在蓬勃发展,但这却阻碍了我们的发展。”许多美国企业尝试过、并常常失败了,避免从美国对中国的关税中产生的影响。这也突显了对特朗普政府开启的一个解释模糊且混乱的豁免程序的失望。
“豁免程序是失败的。它复杂且令人困惑。”消费者品牌协会(Consumer Brands Association)的副总裁汤姆·马德里基说。消费者品牌协会是一个代表可口可乐、通用磨坊、Molson Coors以及数十家其他包装商品公司的贸易组织。
现在,即将上任的唐纳德·特朗普总统誓言在未来几个月和几年中对中国征收更大的关税。尚不清楚这些更高的中国关税何时如何生效,也不清楚企业是否还有机会申请豁免。
然而,有一点是明确的,那就是在特朗普政府的第一任期内,USTR的关税豁免程序在商界引发了严重关注。议员和公司担心USTR在挑选胜者和败者。一些企业抱怨这个过程不透明,可能受到政治偏好的影响——一项学术研究也支持这种猜测。布赖恩·休斯是特朗普-韦恩(Trump-Vance)的过渡发言人,他告诉CNN,特朗普将“为我们的国家实施经济和贸易政策,使生活变得可负担和更加繁荣。”
尽管特朗普过渡团队没有详细说明新政府的关税豁免程序将是什么样的,但在2018年,USTR启动了一个关税豁免程序,允许企业申请某些产品免受对中国征收的关税的影响。为了赢得一个渴望已久且可能利润丰厚的豁免,公司需要证明关税将给公司或美国利益造成“严重经济损害”,还需要证明替代产品不在中国之外可用,或者该产品对中国的战略重要性不高。
美国政府问责局(GAO)的一项审查发现,USTR在审核申请时存在“不一致性”,而且该机构“没有充分记录所有内部程序”。此外,在2019年,商务部督察长还发现该机构对针对除中国以外的其他国家的232关税的豁免程序存在不足。审查发现“缺乏透明度可能造成影响决策的潜在不正当影响”。在2021年发布的后续督察长报告中得出结论:美国公司“基于不完整和矛盾的信息被拒绝豁免。”
在过去的特朗普政府期间,这种模糊和不可预测的性质让一些人担心豁免会被用作讨好特殊利益集团的方式。“因为这允许胜者和败者在决定中浮现出来,而这个过程是不透明的,”一位不愿透露姓名的企业高管告诉CNN。
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